947年二月初一，在后晋文武百官的拥戴下，耶律德光头戴通天冠，身穿绛纱袍，在东京（今河南开封）皇宫正殿宣布大赦天下，改国号为辽。契丹人对中原地区的统治似乎自此建立了起来。然而没过多久，一位自称是光武帝刘秀后裔的人站了出来，他将契丹人逐出中原，重建“大汉王朝”。那么，这个人到底是谁呢？
一、后晋功臣
此人就是后汉的开国皇帝刘知远！最近热播的电视剧《太平年》中，刘知远是有出场的，特别是耶律德光骂刘知远是“沙陀番子”的这段，更是流传甚广。没错，刘知远的确是沙陀人，不过应该说是汉化的沙陀人，语言、习俗与汉人已经没有什么区别了。
反观耶律德光，他连汉语都说不利索，还得靠“通事”（翻译）传递信息，真不知道他从哪里来的底气，还敢嘲笑对方是“番子”。言归正传，刘知远是山西太原人，早年间在后唐明宗李嗣源麾下，是石敬瑭的部将。
在战争岁月，刘知远不顾个人安危，两次救石敬瑭脱险，因此成为其心腹将领。石敬瑭受到朝廷猜疑时，又是刘知远站出来支持他起兵。不过，刘知远对石敬瑭向契丹“割地称儿”的做法并不支持。后晋建立后，刘知远官至侍卫亲军马步军都指挥使、河东节度使。
二、坐观成败
石敬瑭死后，新皇帝石重贵与契丹的关系破裂，并爆发了大规模的战争。老谋深算的刘知远没有卷入这场纷争之中，他一方面保境安民，击败来犯的契丹人，另一方面积蓄力量，对朝廷的诏命半推半就，没有派遣主力参加这场战争。
得知耶律德光灭掉后晋，并东京称帝的消息后，刘知远立即派王峻前往开封，向耶律德光进献降表。耶律德光很高兴，称比自己大七岁的刘知远为儿子，并赐给一根木拐。别小看这根木拐，当王峻拿着它时，契丹人纷纷到路边避让。
耶律德光很想拉拢刘知远，但他却错打了算盘。原来王峻此行名义上是投降，其实是来探查情况的。王峻在回到太原后，对刘知远分析了中原的情形，断言，“契丹必不能有中国”，并且建议刘知远趁机称帝，逐鹿中原。
三、建汉称帝
果不出王峻所料，耶律德光根本不懂得如何治理中原，纵容契丹人劫掠，搞得各地不断爆发起义。二月十五日，刘知远见时机已到，于是在太原称帝。起初，刘知远并未立即更改国号，而是沿用石敬瑭的年号，还自称是光武帝刘秀的后裔。
与此同时，耶律德光在中原的统治已经无法维持，被迫班师回朝，于途中病死。而刘知远得到了原后晋旧臣的支持，他在击败部分契丹军队后，于同年六月进入东京。接着，刘知远改名为暠，并改国号为汉，史称后汉，并废除契丹的一系列苛政。
第二年正月，因长子刘承训之死而悲伤过度的刘知远也病死了，终年五十四岁。虽然刘知远的统治时间很短，但王夫之对他的评价还是很颇高的，“在契丹横行之日，中土无君而为之主，以拒悍夷，于华夏不为无功”。
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